昨日、横浜DeNAベイスターズの竹田　祐選手が帽子贈呈式に来校されました。「神奈川の子供たちの心身ともに健全な未来に、野球で貢献していきたい。」という思い、「子供たちに実際に会い、プロスポーツ選手との交流を通じて、心に残る思い出を作れたら嬉しい。」という願いから、今回の訪問が実現しました。

　子供たちも職員も、訪問前から興奮とわくわくが止まりません。いつもとは明らかに違う元気、並々ならぬエネルギーを感じました。登場の瞬間、会場は、大きな拍手と大歓声に包まれました。「あぁ、本物だ。プロ野球選手だ。」と、全員で感じました。自己紹介をいただき、何と全員の子供たちが帽子をいただきました。しかも、一人一人に帽子をかぶせていただき、ハイタッチまでしてくださいました。一人一人の幸せそうな顔に、喜びが溢れていました。

　質問タイムでは、「僕（竹田選手）も、子供の時にしてもらったように、今度は僕が夢を与えられるような選手になりたいです。」や、「投手ですが、バッティングもすごく好きで、遠くまで飛ばすと、とても嬉しいです。」と、教えてくださいました。とても真剣に考えて答えてくださっていた姿が印象的でした。本当にありがとうございました。

　さらに、プロの技を見せていただけるということで、キャッチボールを披露していただきました。竹田投手は、高校、大学、社会人、プロと、野球経験のある人は誰もが知っている素晴らしい実績の選手です。私は、これ以上ない体験として、キャッチボールの相手をさせていただきました。力感で、全力の１割も出されていなかったと思いますが、物凄い威力の伸び、重さ、空気をまとったボールでした。体育館中に響く捕球音に、子供たちは、また大歓声を上げました。私は、受ける右手だけでなく、体全体で竹田投手の力強さを感じ、とても幸せな時間でした。取りやすいところにねらっていただいたり、このボールがいかにすごいものであるかがわかるように投げていただいたりしました。時間が過ぎた今でも、右手を握ると感覚が蘇ってきます。またとない、一生ものの経験になりました。

　最後に、集合写真を撮り、みんなで見送りをしました。笑顔が弾けていました。さようならのハイタッチをした後に、２周目、３周目を目指して走っている子もいました。車が見えなくなるまで手を振りました。とても貴重な時間でした。

　竹田選手のお言葉をお借りするならば、竹田選手は、キャップとともに、まさに「夢」を与えてくださいました。みんなが笑顔になり、感動する一日になりました。一人一人の心に、新しいかけがえのない気持ちが芽生えたと思います。ファンになった子も大勢いることでしょう。今後、帽子を大切にずっとかぶる子もいることでしょう。その気持ち、行動とともに、これからも竹田選手を応援していきたいと思います。

　改めまして、心より御礼申し上げます。ありがとうございました。(FN)